정치현상을 기록한 중국의 초기 문헌은 거의 예외 없이 지배층인 인(人, man)을 포함한 군주의 피지배층 민(民, people)에 대한 인식과 태도를 담고 있다. 전자의 후자에 대한 인식과 태도가 중국 정치사상의 기본을 이루고 있다. 정통 유가의 중심 사상은 전자의 후자에 대한 인(仁) 또는 인정(仁政)으로 이해되어 왔다. 유가정치사상은 심지어 중국 역대 왕조와 조선(朝鮮)의 정치 이데올로기로 격상되었다. 그러나 근대이후 서구사상과 문화의 유입에 따라 정치 이데올로기로서의 위상을 상실했던 유가 정치사상의 핵심을 민본주의로 재해석하여 민주주의와의 융합 또는 조화의 가능성과 당위성을 찾으려는 움직임은 지속되어왔다. 그러나 이러한 움직임이 타당하려면 중국 선진시대 유가 전적에 나타난 민(民)의 위상은 최소한 정치의 주체라는 인식이 존재해야 한다. 이 논문은 관념사(history of ideas) 연구방법을 통해 선진시대 유가 전적에 나타난 민(民), 즉 백성의 행위를 분류하고 분석하였다. 그 결과, 선진 유가 전적에 나타난 백성의 행위는 자신의 의지에 따른 자주적이고 자발적인 행위가 아니라 위정자의 행위에 대한 반응으로서의 행위가 대부분이었다. 따라서 선진 유가가 보는 백성은 통치의 대상일 뿐이고, 정치학, 특히 권력론에서 보면 유가사상은 결국 위정자에게 효과적인 통치술을 설파한 통치론에 불과하였다. 통치의 주체인 위정자는 객체인 민에 대해 피통치자의 역할과 기능을 하도록 적극 주문하였다. 위정자는 민을 열등한 타자로 만들어 타자화(他者化)하였고 차등화하였다. 위정자는 민을 자신의 정권과 통치를 유지하는데 필요한 근본임을 인식하고 ‘민유방본’(民惟邦本) 이나 ‘민위귀’(民爲貴) 등의 수사를 동원했지만 그 전제는 ‘위정’(爲政), 즉 왕권과 정권의 유지와 강화였다. 후대의 학자들은 이러한 수사를 ‘민본’(民本)이니 ‘위민’(爲民)으로 정리하여 유가 사상의 ‘존재이유’를 옹호했다.
Early Chinese literature’s recording of political phenomena in China, almost without exception, contains the understanding and insights of the monarch and the ruling class(that is to say, the man(“ren”, 人)) toward the subjugated class(that is to say, the people(“min”, 民)). The former’s understanding of and attitudes toward the latter form the mainstream of Chinese political thought. The main idea of orthodox Confucianism has been understood as the ruling class’ benevolence(“ren”, 仁) toward ordinary people or benevolent politics(“renzheng”, 仁政). The political ideology of Confucianism was also the political ideology of many generations of Chinese dynasties and of the Joseon(朝鮮) Dynasty. In modern times, however, with the influx of western ideology and culture, the essence of Confucian ideology, which has lost its status as a political ideology, has been reinterpreted as a “people-oriented ideology”(“minben zhuyi”, 民本主義), and there has been continuous movement in the search of the possibility or appropriateness of its convergence or harmony with democracy. In order for this kind of movement and reasoning to be valid, there must be acknowledgment of the fact that the status of the people(“min”, 民), based on Confucian records of the pre-Qin(先秦) era of China is, at the very least, a political subject. This essay categorizes and analyzes the actions of the min?the people?that appear in the Confucian records of the pre-Qin era through the research method of the history of ideas. The actions of the people, according to Confucianism records, were not independent and voluntary, but mostly responsive to politicians’ actions. Therefore, the people, from the Confucian point of view, were merely objects of governance. From a political science, especially power theory, point of view, the ideology of Confucianism is no more than a doctrine of governance that effectively preached ways of ruling. The ruling agents, the politicians, actively requested that the objects of ruling, the min, fulfill their role as the governed body. The politicians “othernized” the min and distinguished themselves from them. The politicians realized that the min were the basis of their ruling power and reign and used political rhetoric, such as “the people are the basis of the state”(“min wei bangben”, 民惟邦本) or “the people are precious”(“min wei gui”, 民爲貴), but the premise of this was “political domination”(“weizheng”, 爲政)?in other words, maintenance or strengthening of the royal authority and ruling power. Many scholars in modern times summed up these historical rhetoric as “of the people”(“minben”, 民本) or “for the people”(“weimin”, 爲民), advocating the “raison d’etre” of the Confucian ideology in contemporary society.